“光明会……青鸾会……还有那些隐藏在朝中的蛀虫……”朱瞻墡低声自语，声音中带着一丝冷意，“你们以为，凭借这些阴谋诡计，就能动摇大明的根基？真是可笑。”

夜风拂过，朱瞻墡的身影在火光中显得格外挺拔。

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青州城的轮廓在晨雾中若隐若现，城墙斑驳的裂痕像是被岁月啃噬的疤痕。

朱瞻墡立于山坡上，目光掠过城门下稀落的行人，指尖摩挲着腰间玉牌上的纹路。

昨日追踪黑衣人的密报已送至他手中——那人在城中绕了七条街巷，最终消失在城南一座挂着“福源当铺”匾额的宅院后门。

“当铺……”他冷笑一声。

商贾的幌子，倒适合藏污纳垢。

“殿下，青州知府刘秉元率人出城迎接了。”侍卫低声禀报。

朱瞻墡扫了一眼远处匆匆赶来的青顶官轿，淡淡道，“让刘秉元到驿馆候着，本王稍后自会见他。”

“你带三十人换上便装，盯住福源当铺所有出入口。”

“是！”

马蹄声渐近，刘秉元的轿帘被掀开一角，露出半张堆笑的脸，“下官恭迎襄王殿下！青州城已备下接风宴——”

“接风宴免了。”朱瞻墡打断他，马鞭虚指城南，“刘大人可知福源当铺的东家是谁？”

刘秉元笑容僵住，袖口微颤，“这……应是本地商户，下官回头便派人查清底细。”

“不必。”朱瞻墡夹了夹马腹，黑驹擦着官轿向前踱去，“今夜子时，烦请刘大人开南城门，调走巡防营。”

“殿下这是何意？”

“剿匪。”

二字落地，马蹄已踏上官道扬起的尘土。

刘秉元盯着那道渐远的玄色披风，后颈渗出冷汗——南城门正对着福源当铺所在的永平街。

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子夜梆子响过三声，二十道黑影从当铺后院翻墙而入。

柜台上昏睡的伙计被利刃抵喉时，库房暗门正缓缓闭合。

“留活口！”朱瞻墡一脚踹开暗门。

弩机绷弦声在甬道尽头炸响，三支铁箭贴着他耳际掠过，钉入身后木柱。

火光骤亮，照亮甬道两侧密密麻麻的铁笼，腐臭味扑面而来——笼中蜷着七八个孩童，手腕皆烙着青鸾纹。

“果然在炼‘药童’。”朱瞻墡眸色森寒。

青鸾会以幼童心血制秘药控人心智，这是在拷问张德海和陈五湖的时候，得到的情报。

青鸾会以此，来培训死士。

厮杀声从库房深处传来。

当他提剑闯入时，黑衣人正将一叠信笺投入火盆。

“晚了。”对方嘶声大笑，火焰吞没最后一片墨迹。

寒光闪过，剑尖挑飞那人蒙面布——是个生面孔，但腰间玉坠刻着工部侍郎王家的族徽。

“拖出去，挂在南城门口。”朱瞻墡甩落剑上血珠，“让刘秉元带着巡防营来收尸。”

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五更天，驿馆烛火通明。